Unlegierte Stähle (Kohlenstoffstähle) enthalten Eisenbegleiter wie Mangan, Silizium und Verunreinigungen wie Schwefel, Phosphor, Sauerstoff, Stickstoff und Wasserstoff.

Legierte Stähle werden neben den Eisenbegleitern mit z. B. Chrom, Nickel, Molybdän, Vanadium und Wolfram legiert. Die Eigenschaften wie Zähigkeit, Duktilität oder Umformbarkeit werden dadurch gezielt der Verwendung angepasst.